Einblick in Irans Einflussoperation

Die E-Mails wurden von Iran International, einem persischsprachigen Nachrichtenkanal mit Sitz in London – der aufgrund von Drohungen der iranischen Regierung kurzzeitig in Washington ansässig war – beschafft und übersetzt und mit Semafor geteilt. Semafor und Iran International berichteten gemeinsam über einige Aspekte der Iran Experts Initiative (IEI). Beide Organisationen haben ihre eigenen Berichte unabhängig voneinander erstellt.

Die Kommunikation offenbart, welchen Zugang Rohanis Diplomaten zu den politischen Kreisen Washingtons und Europas hatten, insbesondere in den letzten Jahren der Obama-Regierung, durch dieses Netzwerk. Laut den E-Mails bot einer der deutschen Akademiker der IEI an, Gastbeiträge für Beamte in Teheran zu schreiben. Andere baten gelegentlich das Personal des Außenministeriums um Rat, ob sie an Konferenzen und Anhörungen in den USA und Israel teilnehmen sollten. Die Teilnehmer der IEI waren produktive Autoren von Gastbeiträgen und Analysen und gaben regelmäßig Einblicke im Fernsehen und auf Twitter, wobei sie regelmäßig die Notwendigkeit eines Kompromisses mit Teheran in der Nuklearfrage betonten – eine Position, die sowohl der Obama-Regierung als auch der Rohani-Regierung zu jener Zeit entsprach.

In den E-Mails wird beschrieben, wie die IEI nach Rohanis Wahl 2013 initiiert wurde, als er versuchte, eine Einigung mit dem Westen in der Nuklearfrage zu finden. Den E-Mails zufolge hat das iranische Außenministerium durch seinen eigenen Think-Tank – das Institut für Politische und Internationale Studien – zehn „Kernmitglieder“ für das Projekt kontaktiert. Ziel war es, über die nächsten 18 Monate intensiv die Vorteile eines Nuklearabkommens zwischen Teheran und Washington zu bewerben, das im Juli 2015 abgeschlossen wurde.

„Diese Initiative, die wir ‘Iran Experts Initiative (IEI)’ nennen, besteht aus einer Kerngruppe von 6-10 angesehenen Iranern der zweiten Generation, die Verbindungen zu führenden internationalen Think-Tanks und akademischen Institutionen, hauptsächlich in Europa und den USA, aufgebaut haben,“ schrieb Saeed Khatibzadeh, ein in Berlin ansässiger iranischer Diplomat und zukünftiger Sprecher des Außenministeriums, am 5. März 2014 an Mostafa Zahrani, den Leiter des IPIS-Think-Tanks in Teheran, als das Projekt an Fahrt gewann. Ihre Kommunikation wechselte zwischen Englisch und Farsi, wobei sie von Iran International übersetzt und von Semafor unabhängig überprüft wurde

Khatibzadeh schrieb eine Woche später, am 11. März, erneut und erklärte, dass er nach einem Treffen mit zwei jungen Akademikerinnen – Ariane Tabatabai und Dina Esfandiary – in Prag Unterstützung für die IEI gewonnen habe. „Wir drei haben uns darauf geeinigt, die Kerngruppe der IEI zu bilden.“

Tabatabai arbeitet derzeit im Pentagon als Stabschefin für den stellvertretenden Verteidigungsminister für Spezialoperationen, eine Position, die eine Sicherheitsfreigabe der US-Regierung erfordert. Zuvor war sie nach dem Amtsantritt der Biden-Regierung 2021 als Diplomatin im Team von Malley für die Iran-Atomverhandlungen tätig. Esfandiary ist Senior Advisor für den Nahen Osten und Nordafrika bei der International Crisis Group, einem Think-Tank, den Malley von 2018 bis 2021 leitete.

Tabatabai und Esfandiary reagierten nicht auf Anfragen zu Kommentaren zur IEI. Esfandiarys derzeitiger Arbeitgeber, die International Crisis Group, bestätigte ihre Teilnahme an der Initiative. Die Crisis Group, die sich weltweit für Konfliktlösungen einsetzt, erklärte jedoch, dass die IEI ein informelles Netzwerk von Akademikern und Forschern sei, das nicht vom iranischen Außenministerium beaufsichtigt werde. Die Gruppe gab an, dass das Netzwerk von einer europäischen Regierung und einigen europäischen Institutionen finanziert wurde, die sie nicht benennen wollte.

Die E-Mails, in denen die IEI diskutiert wurde, waren Teil eines Schatzes von Tausenden von Korrespondenzen Zahranis, die Iran International erhalten hat. Dazu gehören Passkopien, Lebensläufe, Einladungen zu Konferenzen, Flugtickets und Visumanträge. Es ist unklar, wie vollständig oder umfassend die Dokumente in Bezug auf die IEI sind.

Laut den E-Mails war Zarif während der Diskussionen in Wien darauf fokussiert, eine öffentliche Figur zu schaffen oder zu fördern, die Irans Ansichten zur Nuklearfrage auf internationaler Ebene vertreten konnte. Er erwähnte dabei insbesondere eine iranische Version von Robert Einhorn, einem Diplomaten der Obama-Regierung und Experten für Nuklearproliferation, der regelmäßig wissenschaftliche Beiträge zum iranischen Atomprogramm veröffentlichte und bei Veranstaltungen von Think-Tanks in den USA und Europa auftrat.

„Sie hatten vollkommen recht, als Sie sagten, dass es eine Schande ist, dass Iran keinen eigenen Bob Einhorn hat – jemanden, der die Aufmerksamkeit auf Irans Anliegen lenken kann, wie Einhorn es für die USA oder die P5+1 tut,“ schrieb Adnan Tabatabai, ein deutscher Akademiker, der an dem IEI-Treffen in Wien teilnahm, fünf Tage nach dessen Ende an Zarif auf Englisch. Die P5+1 waren die fünf ständigen Mitglieder des UN-Sicherheitsrates und Deutschland, das diplomatische Block, das das Nuklearabkommen mit Teheran verhandelte. Adnan Tabatabai steht nicht in verwandtschaftlicher Beziehung zu Ariane Tabatabai.

Adnan Tabatabai lehnte es ab, sich zu der IEI zu äußern, und sagte, die Berichterstattung von Iran International und Semafor basiere auf „Falschheiten und faktisch falschen Annahmen.“ Er stellte auch die Authentizität der Korrespondenz mit Zarif in Frage. Iran International ließ eine forensische Untersuchung der E-Mails durchführen und fand keine Unstimmigkeiten in den Metadaten, die darauf hindeuten würden, dass sie nicht authentisch seien.

Die IEI setzte schnell eines der Hauptziele der Initiative um – die Veröffentlichung von Meinungsstücken und Analysen in führenden Medien in den USA und Europa, die speziell auf Entscheidungsträger abzielten. Weniger als einen Monat nach dem Treffen in Wien schickte Ali Vaez von der International Crisis Group, ein enger Vertrauter von Robert Malley, der als Teil der IEI aufgeführt ist, einen Artikel zur Entschärfung der Nuklearkrise an Zahrani von IPIS zur Vorabüberprüfung. „Ich freue mich auf Ihre Kommentare und Ihr Feedback,“ schrieb er am 4. Juni 2014 auf Farsi und fügte ein Stück mit dem Titel „Die konzeptionellen Gefahren der Nukleardiplomatie mit dem Iran“ bei.

Die E-Mails zeigen, dass der Artikel am Tag seines Eingangs von Zahrani an Außenminister Zarif weitergeleitet wurde. Zwölf Tage später wurde er unter dem Titel „Falsche Dilemmata in den Iran-Verhandlungen“ mit einigen geringfügigen Formulierungsänderungen im National Interest veröffentlicht. Es ist unklar, ob Zarif Änderungen vorgenommen hat, da keine Antwort-E-Mail von ihm in der Korrespondenz enthalten ist. Während viele Think Tanks und Medienhäuser Richtlinien gegen das Teilen von Artikeln vor deren Veröffentlichung haben, erklärte die International Crisis Group in einer Stellungnahme gegenüber Semafor, dass sie routinemäßig und aktiv die Ansichten der Hauptakteure eines Konflikts einholt und relevante Texte mit Entscheidungsträgern teilt.

Ariane Tabatabai, die derzeit im Pentagon tätig ist, erkundigte sich laut den E-Mails bei mindestens zwei Gelegenheiten bei Irans Außenministerium, bevor sie an politischen Veranstaltungen teilnahm. Sie schrieb am 27. Juni 2014 auf Farsi an Zahrani, um mitzuteilen, dass sie Saudi-Prinz Turki al Faisal getroffen hatte – einen ehemaligen Botschafter in den USA – der Interesse an einer Zusammenarbeit bekundet und sie nach Saudi-Arabien eingeladen hatte. Sie erwähnte auch, dass sie eingeladen worden sei, an einem Workshop über Irans Atomprogramm an der Ben-Gurion-Universität in Israel teilzunehmen. „Ich bin nicht daran interessiert, hinzugehen, aber dann dachte ich, es wäre vielleicht besser, wenn ich hingehe und spreche, anstatt eine Israelin wie Emily Landau, die hingeht und Fehlinformationen verbreitet. Ich möchte auch Ihre Meinung dazu hören und wissen, ob Sie denken, dass ich die Einladung annehmen und hingehen sollte.“

Zahrani antwortete noch am selben Tag: „Alles in allem scheint Saudi-Arabien ein guter Fall zu sein, aber der zweite Fall [Israel] sollte besser vermieden werden. Danke.“ Tabatabai antwortete einige Stunden später: „Vielen Dank für Ihren Rat. Ich werde Maßnahmen bezüglich Saudi-Arabien ergreifen und Sie über den Fortschritt auf dem Laufenden halten.“ Es gibt keine Hinweise darauf, dass Tabatabai zur Konferenz in Israel gegangen ist, obwohl ihre Bücher und Forschungsberichte darauf hindeuten, dass sie mehrere hochrangige israelische Beamte interviewt hat.

Ariane Tabatabai informierte Zahrani, dass sie vorgesehen sei, vor dem US-Kongress zum Nuklearabkommen auszusagen. Am 10. Juli 2014 schrieb sie, dass sie gebeten worden sei, vor mehreren Kongressausschüssen zusammen mit zwei Harvard-Akademikern – Gary Samore und William Tobey – zu erscheinen, die sie als Iran-Skeptiker betrachtete. „Ich werde Sie in den kommenden Tagen stören. Es wird ein wenig schwierig sein, da sowohl Will als auch Gary keine positiven Ansichten über den Iran haben,“ schrieb sie.

Tabatabai teilte Zahrani einen Link zu einem Artikel mit, den sie im Boston Globe veröffentlicht hatte und der „Fünf Mythen über das iranische Atomprogramm“ umreißt. Der Artikel erklärte, warum Iran Kernenergie benötigt, und hob ein Fatwa hervor, also ein religiöses Edikt, das der oberste Führer Irans, Ayatollah Khamenei, angeblich erlassen hat und das die Entwicklung von Atomwaffen als unislamisch verbietet. Einige westliche Beamte haben die Legitimität des Fatwas in Frage gestellt.

„Nach unserem Telefonat habe ich hier nur einige der bedeutendsten Arbeiten angehängt, die einige unserer Freunde in der Woche nach dem Erreichen des Lausanne-Rahmenabkommens veröffentlicht haben,“ schrieb Khatibzadeh auf Farsi. „Wir standen in ständigem Kontakt und arbeiteten unermüdlich rund um die Uhr. Einige Freunde haben sich so einfallsreich wie ein Medium allein verhalten.“

Am 14. April 2015 schrieb Khatibzadeh eine E-Mail an Zahrani, der die Nachricht dann an Zarif und einen der Stellvertreter des Außenministers im Nuklearverhandlungsteam, Majid Takht-Ravanchi, weiterleitete. Khatibzadeh fügte der E-Mail 10 separate Word-Dokumente bei, die jeweils die Medienpräsenz jedes IEI-Akademikers dokumentierten. Dazu gehörten Ariane Tabatabai, Ali Vaez und Dina Esfandiary, die alle im vergangenen Jahrzehnt eng mit Malley zusammengearbeitet haben.

Khatibzadeh, der zukünftige Sprecher des Außenministeriums, prahlte in der E-Mail: „Diese kommen zu Hunderten von Tweets, Posts und… im Internet hinzu, die in ihrer eigenen Art definitiv einzigartig und trendsetzend waren. Es sollte erwähnt werden, dass diese Arbeiten nicht nur auf Englisch veröffentlicht wurden, sondern auch in mehreren anderen internationalen Sprachen.“

Die von Khatibzadeh geteilte Liste zeigte, dass Ariane Tabatabai in einer Woche vier Artikel veröffentlichte, darunter in Foreign Policy, und Interviews mit der Huffington Post und der iranischen Nachrichtenagentur Fars, die mit dem mächtigen Islamischen Revolutionären Gardekorps verbunden ist, führte, wobei sie größtenteils Teherans Ansichten zu den Nuklearverhandlungen unterstützte. In einem Artikel für das National Interest, den sie zusammen mit Dina Esfandiary verfasste, argumentierten sie, dass Iran „zu mächtig“ sei, um eingedämmt zu werden, und dass „Teheran kein Abkommen brauche, um gestärkt zu werden und seine Position in der Region zu festigen.“

Ali Vaez war ebenfalls äußerst produktiv in seiner Medienarbeit. Der ICG-Analyst wurde in nahezu allen großen US-Zeitungen zitiert, darunter The New York Times, The Wall Street Journal, The Washington Post und The Los Angeles Times, von der Initiierung der IEI im März 2014 bis zur Finalisierung des Iran-Nuklearabkommens im Juli 2015.

Das iranische Außenministerium, das IPIS-Think-Tank sowie Zarif, Zahrani und Khatibzadeh haben nicht auf Anfragen um Kommentar reagiert.

UPDATE: Afrasiabi, dessen Fall sich in der Vorverhandlungsphase befand, bevor er begnadigt wurde, kontaktierte mich nach der Veröffentlichung dieser Geschichte und wies jegliche Behauptungen zurück, als Agent zur Förderung der Interessen Irans tätig gewesen zu sein. „Ich wehre mich entschieden gegen solche unfairen und falschen Darstellungen, die meinen Ruf ernsthaft beschädigt haben,“ schrieb er in einer E-Mail. „Meine Teilzeitberatung in internationalen Angelegenheiten für die iranische Mission gemäß den UN-Richtlinien hatte absolut keinen Einfluss auf meine Vielzahl an Büchern und Artikeln… Diese umfassen zahlreiche Artikel, die eindeutig im Widerspruch zu und kritisch gegenüber dem Iran stehen.“ Er fügte hinzu: „Ich war ein nationaler Sicherheitsgewinn für die USA und niemals eine Bedrohung.“

Das iranische Regime ist auch fraktionalisiert, und das Navigieren durch diese Spaltungen ist für Diplomaten und Journalisten riskant. Die Iran Experts Initiative entstand aus der Rouhani-Administration, die bestrebt war, den Paria-Status Teherans nach acht Jahren Präsidentschaft von Mahmoud Ahmadinejad zu beenden, in denen er Holocaust-Leugnung betrieb und die Vernichtung Israels propagierte. Rouhanis Außenminister Javad Zarif hatte während seiner früheren Amtszeit als Teherans Botschafter bei den Vereinten Nationen umfassende Kontakte zu westlichen Politikern und Akademikern aufgebaut. Die Teilnehmer der IEI sowie die meisten westlichen Regierungen sahen Rouhanis Amtszeit und Zarifs Aufstieg als Gelegenheit, die Islamische Republik in die globale Wirtschaft zu integrieren und die Nuklearkrise zu beenden. Die Obama-Administration nutzte sowohl offene als auch verdeckte Kanäle, um dies zu erreichen.

Aber Rouhani hat niemals das radikalere oder hardline Gesicht der Islamischen Republik vertreten, insbesondere nicht die Revolutionsgarden oder IRGC. Und die Wahl von Präsident Ebrahim Raisi im Jahr 2021, der von den USA wegen Menschenrechtsverletzungen sanktioniert wurde, hat weitgehend die Möglichkeit dieser Kanäle geschlossen. Tatsächlich hat Raisis Regierung in den letzten Wochen Robert Malley und einige Mitglieder der IEI angegriffen und ihnen in den Staatsmedien vorgeworfen, Unruhen auf ethnischer und rassischer Ebene im Land anzustiften. Die Tehran Times, ein englischsprachiges Medienorgan, das mit Raisis Büro verbunden ist, hat sich an Malleys Suspendierung erfreut: In einer Reihe von Kolumnen wurde behauptet, dass die Disziplinarmaßnahme gegen den Diplomaten mit genau den Arten von Bemühungen verbunden ist, die er und einige seiner Kollegen verfolgt haben.

„Malleys verdächtige Interaktionen mit seinen Mitarbeitern iranischer Herkunft trugen zu seinem Sturz bei,“ schrieb die Tehran Times in einer Kolumne, die letzten Monat veröffentlicht wurde. Das Außenministerium hat sich geweigert, zu den Gründen seiner Suspendierung Stellung zu nehmen. Auch das FBI untersucht Malley, was darauf hindeutet, dass die Handlungen des Diplomaten möglicherweise ernster sind als nur die unsachgemäße Handhabung von vertraulichen Informationen.

Malley ist bei weitem nicht der erste US-Beamte, der in die Machenschaften der Islamischen Republik verwickelt wird. Die Intransparenz des Teheraner Systems und die umfassende Arbeit seiner Geheimdienste können die wahren Absichten der Regierung verschleiern. Die IEI-E-Mails bieten einen einzigartigen Einblick in das iranische System.

Elissa Jobson, die Leiterin der Advocacy-Abteilung der Crisis Group, sagte, die IEI sei eine „informelle Plattform“ gewesen, die Forschern verschiedener Organisationen die Gelegenheit gegeben habe, sich mit IPIS- und iranischen Beamten zu treffen, und dass sie finanziell von europäischen Institutionen und einer europäischen Regierung unterstützt worden sei. Sie lehnte es ab, diese namentlich zu nennen.

„Um es etwas genauer zu erklären, war es ein Mittel zur Erleichterung von Forschungsgesprächen und keine formalere Einrichtung, bei der die Teilnehmer von jemandem angewiesen werden könnten,“ sagte sie. „Die Tatsache, dass die Teilnehmer aus verschiedenen Think Tanks kamen, zeigt, dass es sich lediglich um eine informelle Plattform handelte.“ Die ICG weist auch darauf hin, dass alle Arbeiten ihres Personals intern geprüft und genehmigt werden; sie bestreiten, dass der Iran – oder irgendeine Regierung – irgendein Mitglied ihres Teams angewiesen haben könnte, eine Position einzunehmen, die von der offiziellen Sicht der Organisation abweicht.

Ein weiteres europäisches Think Tank, der European Council on Foreign Relations, bestätigte, dass auch eine seiner leitenden Mitarbeiterinnen, Ellie Geranmayeh, an der Iran Experts Initiative teilgenommen hat. Ein Sprecher des ECFR sagte, dass eine europäische Regierung die IEI unterstützt habe, nannte diese jedoch nicht und betonte, dass das Think Tank immer die „Grundkosten“ der Forschungstrips seines Personals decke. „Im Rahmen seiner Bemühungen, die europäische Politik zu informieren, arbeitet der ECFR regelmäßig mit Experten und Think Tanks weltweit zusammen, auch durch Forschungsbesuche und Workshops,“ sagte der Sprecher.

Malley antwortete nicht auf Anfragen um Stellungnahme. Sowohl das Außenministerium als auch das Pentagon lehnten es ab, zum Inhalt der Korrespondenz im Zusammenhang mit der IEI Stellung zu nehmen, betonten jedoch ihre Unterstützung für Ariane Tabatabai und den Überprüfungsprozess, der mit der Genehmigung ihrer Sicherheitsfreigabe verbunden ist. „Dr. Tabatabai wurde gründlich und ordnungsgemäß überprüft, als Voraussetzung für ihre Anstellung beim Verteidigungsministerium. Wir sind stolz darauf, dass sie bei uns dient,“ sagte das Pentagon in einer Erklärung.